Исследователи из таиландского Университета Махидол работают над новыми вариантами экокожи из листьев ананасов. Первые образцы были получены еще в 2019 году, но они сильно уступали натуральной коже животных по ключевым параметрам. А задачей группы под руководством профессора Тавичаи Аморнсакчай является получение такого материала, который позволит исключить забой животных ради изготовления качественных изделий из кожи.
Основой нового материала является биомусор – листья ананасовой пальмы, которые просто выбрасываются при заготовке плодов. Их измельчают, просушивают и просеивают, чтобы отделить неволокнистые фрагменты от самих волокон. Последние можно смешать с различными химикатами, после чего сформировать тонкий «блин», который покрывается жидким каучуком. Далее следует запекание в течение 24 часов при температуре 70 °C и «экокожа» готова.
Данный материал имеет предел прочности на разрыв 12,3 МПа, что в 60 раз больше, чем у наиболее прочного аналога кожи MuSkin, который изготавливается из грибных волокон. Именно низкие прочность и износостойкость долгое время мешали созданию коммерческой версии «растительной кожи», которая просто не выдерживала эксплуатации. Теперь эта задача решена, но есть ряд других трудностей.
Кожа из ананаса по своему виду, тактильным качествам, текстуре и т.д. весьма невыгодно отличается от выделанной кожи животных. Это можно устранить путем дополнительной обработки материала разными химическими веществами, но данная область все еще остается пространством для экспериментов. Например, недавно команда исследователей освоила окраску материала при помощи натуральных красителей, от кофе до моркови. Это позволяет избежать использования токсичных веществ.